LOS ANGELES, 8 septembre (Reuters) - Le robot Perseverance de la Nasa, le laboratoire astrobiologique le plus avancé jamais envoyé sur une autre planète, a collecté les premiers échantillons de minéraux provenant de la surface de Mars.
Une carotte de roche un peu plus grosse qu'un crayon a été extraite du lit d'un ancien lac martien. Elle a ensuite été placée dans un tube en titane intérieur à l'intérieur du robot de la Nasa.
Cet exploit, accompli le premier septembre et publiquement confirmé lundi par la Nasa, constitue le premier échantillon minéral de ce type obtenu à la surface d'une autre planète, selon l'agence spatiale américaine.
Bill Nelson, chef de la Nasa et ancien astronaute, a salué "une réalisation capitale".
L'agence spatiale prévoit de collecter 43 échantillons de minéraux au cours des prochains mois sur le sol du cratère Jerezo, un large bassin où les scientifiques pensent que l'eau a coulé et que la vie microbienne a pu prospérer il y a des milliards d'années.
La collecte de minéraux est au coeur du projet Perseverance, d'un coût de 2,7 milliards de dollars.
Deux futures missions vers Mars, menées conjointement par la Nasa et l'Agence spatiale européenne, sont prévues pour récupérer ces spécimens au cours de la prochaine décennie et les ramener sur Terre, où les astrobiologistes les examineront à la recherche de signes de minuscules organismes fossilisés.
De tels fossiles représenteraient la première preuve concluante que la vie a déjà existé au-delà de la Terre.
(Reportage Steve Gorman; version française Camille Raynaud)
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